中国古典园林在美学上大特点是重视艺术意境的创造。古典园林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是艺术意境之美。因此，园林意境的创造和欣赏就成了园林美学的中心内容。在美学上园境和诗境、画境是共通的，
有共同之处。这共同之处就是“境生于象外”。“诗境、画境都不是局限于有限的，而是在有限中见出无限。同样，园林的意境，也不是一个孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片风景，而是要有象外之象，景外之景”。(叶朗)这种象外之象、景外之景，能使孤立、静止的物象生动丰富起来，给予浏览者更充分的美的感受，并能激发观赏者心灵意趣的释放，唤起审美邈思，促成意偕境生。

中国古典园林以自然写意山水园的特风格著称于世。山是中国古典园林的骨架，是园景营造的。所以古典园林中重要的境就是“山景”。自然界奇峰叠岫、崇山深壑，高逾万仞、绵延千里，自然不可能真的搬到园子中来。中国古代造园家就取法山水画“咫尺万里”的写意手段，堆土叠石，模写山川，对空间进行自由的收缩。“造园家利用不同形式、色彩、纹理、质感的天然石，在园林中塑造成具有峰、岩、壑、洞和风格各异的假山，唤起人们对崇山峻岭的联想，使人们仿佛置身于大自然的群山之中”，（周武忠）应目会心，神游山川。所以，叠石为假山就成为古代园林中具特色和富表现力的园景形象，堆叠假山也成了“石”在古代园林中营造园景主要的用途。

通过对石景巧妙的空间安排来组织空间，扩大空间，丰富游赏者的审美感受，营造出“虚实相生”的意境生成空间。石在此既是景观，又是空间布局的手段，一举两得。通过对“石”的巧妙设置，使得本来一览无遗的有限空间曲折迂回，趣味横生。增加了景色的层次，使景观意趣多样化，扩大了观赏者心理上的空间感受。

这种不规则、不对称的奇形怪状，不仅表现了变动不居、石无定相的天趣，更包含着勃勃的自然生机。静态中内含着动态，无生命中蕴含了有生命。“坐对石峰，透漏具备，而皴法之明快，线条之飞俊，虽静尤动”。（陈从周）这种“自然之文”的动人形式使得“瘦漏生奇，灵珑安巧”（计成）。单块赏石也可成为园林一景。有的园子狭小局促，堆不下假山，就选择一两块奇石立于池畔花间，檐下树旁，甚至陈于窗前桌畔，用作案头清供，石形巍峨，也可作丘壑烟岚之想。“一卷特立，安置有情，时时坐卧其旁，即可慰泉石膏肓之癖”（李渔）。园中陈设的观赏石，多是石形奇特，以单取胜，单块特置，大小不拘。在设置这些单块赏石时要根据它的体量大小，形貌特点，因地制宜地配置它周围的空间环境。大者数丈，须绕行仰视，像苏州的瑞云峰、冠云峰，上海的玉玲珑等，体量都很大，就设置在空阔显豁的空间，方能充分展示出它的美来。小者寸余，俯首谛视，方见其妙，就要设置相应的小环境来衬托它。至小者，甚至可以置于盆中，用作盆景，此时盆即园，石即山，数茎寸草即成茂林。
意境是形与神的交融统一，是属于主观范畴的意与属于客观范畴的景两者结合形成的一种境界。意的主观范
畴，指的是艺术创造者或鉴赏者在艺术对象的塑造或观照中流露出来的思想感情。它的特征是情与理的有机统一，是艺术形象所包含的主观感情和艺术形象所含蕴的客观意义的有机统一。
石之所以被人们如此热爱，几乎达到“无石不成园”的地步，正是由于“石”的身上寄托了深厚的哲理意蕴，游赏者从“石”的身上可以唤起义理的玄想，由形而下的实体激发起形而上的神思，从而获得广阔而丰厚“意”的空间。
在景观设计上，“石”作为写意自然，摹拟山水的造景材料，并不单单是由于它的外形、纹理、质地能表现出山的形态气势，更重要的是在“石”身上，尤其是“奇石”身上浓缩着山川自然的灵气神韵，寄寓了天工造物的宇宙神力，是自然精神的呈现，形虽顽石，实为灵物。
奇石是鬼斧神工，岁月流痕，时间沧桑所创造的杰作，每一块都是时间流逝的见证和结果，它身上的瑰奇之形、纹、质都是凝固的时间流痕。置于园中，观赏者一见之下，在赞叹自然造化的同时也不由感慨时间的力量，也不由出思古之幽情。所谓“石令人古，水令人远”正是这个道理。“它使游览者从有限的时空进到无限的时空，从而对整个人生、历史、宇宙获得一种哲理性感受和领悟。
园林中以造景为目的，用土、石等材料构筑的山。中国在园林中造假山始于秦汉。秦汉时的假山从“筑土为山”到“构石为山”。由于魏晋南北朝山水诗和山水画对园林创作的影响，唐宋时园林中建造假山之风大盛，出现了堆筑假山的能工巧匠。宋徽宗于政和七年(1117)，建艮岳于汴京（今开封），并命朱勔用“花石纲”的名义搜罗江南奇花异石运往汴京。自此民间宅园赏石造山，蔚成风气。造假山的手艺人被称为“山匠”、“花园子”。明清两代又在宋代的基础上把假山技艺引向“一卷代山，一勺代水”的阶段。明代的计成、张南阳，明清之交的张涟(张南垣)、清代的戈裕良等假山宗师从实践和理论两方面使假山艺术臻于完善(见中国古代园林匠师)。明代计成的《园冶》、文震亨的《长物志》、清代李渔的《闲情偶寄》中有关于假山的论述。现存的假山名园有苏州的“环秀山庄”（见彩图）、上海的“豫园”、南京的“瞻园”、扬州的“个园”和北京北海的“静心斋”（见图）、中南海的“静谷”等（见苏州名园，扬州名园，北海、中海、南海。