中国古典园林在美学上大特点是重视艺术意境的创造。古典园林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是艺术意境之美。因此，园林意境的创造和欣赏就成了园林美学的中心内容。在美学上园境和诗境、画境是共通的，
有共同之处。这共同之处就是“境生于象外”。“诗境、画境都不是局限于有限的，而是在有限中见出无限。同样，园林的意境，也不是一个孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片风景，而是要有象外之象，景外之景”。(叶朗)这种象外之象、景外之景，能使孤立、静止的物象生动丰富起来，给予浏览者更充分的美的感受，并能激发观赏者心灵意趣的释放，唤起审美邈思，促成意偕境生。

诗歌、绘画的意境是借助于语言或线条、色彩构成的。而园林的意境则要借助实物来构成。以具体的实物来营造意境容易产生滞碍于物的弊端，妨碍了意境中虚灵之气的，限制了“境生于象外”的自由。所以就要寻找一种既有具象之美，又富抽象之意的造园要素。它既是具体之物，可以构置实有的园林空间，又兼具艺术符号的灵动抽象，富于意义的阐发空间。能够以有形沟通无形，从有限跨越无限，创造出于“境生于象外”的意境空间。

这种不规则、不对称的奇形怪状，不仅表现了变动不居、石无定相的天趣，更包含着勃勃的自然生机。静态中内含着动态，无生命中蕴含了有生命。“坐对石峰，透漏具备，而皴法之明快，线条之飞俊，虽静尤动”。（陈从周）这种“自然之文”的动人形式使得“瘦漏生奇，灵珑安巧”（计成）。单块赏石也可成为园林一景。有的园子狭小局促，堆不下假山，就选择一两块奇石立于池畔花间，檐下树旁，甚至陈于窗前桌畔，用作案头清供，石形巍峨，也可作丘壑烟岚之想。“一卷特立，安置有情，时时坐卧其旁，即可慰泉石膏肓之癖”（李渔）。园中陈设的观赏石，多是石形奇特，以单取胜，单块特置，大小不拘。在设置这些单块赏石时要根据它的体量大小，形貌特点，因地制宜地配置它周围的空间环境。大者数丈，须绕行仰视，像苏州的瑞云峰、冠云峰，上海的玉玲珑等，体量都很大，就设置在空阔显豁的空间，方能充分展示出它的美来。小者寸余，俯首谛视，方见其妙，就要设置相应的小环境来衬托它。至小者，甚至可以置于盆中，用作盆景，此时盆即园，石即山，数茎寸草即成茂林。

意境是形与神的交融统一，是属于主观范畴的意与属于客观范畴的景两者结合形成的一种境界。意的主观范
畴，指的是艺术创造者或鉴赏者在艺术对象的塑造或观照中流露出来的思想感情。它的特征是情与理的有机统一，是艺术形象所包含的主观感情和艺术形象所含蕴的客观意义的有机统一。
“石”的虚用，正在其对“意”（神）的激发。析而言之，包括对情的激发和对理的挖掘两个层面的统一。层面是指“石”所引发的审美感受，表现为主观感情的流露。第二层面是指“石”蕴含的审美意蕴的阐发，表现为审美感受的深化和审美联想的拓展。正是这两个层面焕发情神的虚用，才促成了意由景生、象外生境的虚境形成。
白居易在《太湖石记》中，对园林用石中的上品——太湖石的美学意义作了阐述。他认为，太湖石之所以为人所欣赏、珍爱，是因为它具有“如虬如凤”“如鬼如兽”的象形，这些怪石能使人有峰峦岩壑的精神感受。陈从周《说园》中说道：“奇特之峰，其态在变，而丑石在诸品中尤为难得，以其更富于个性，丑中寓美也”。园中赏石的“怪”“丑”其实就是要奇，就是要不同常形，愈怪、愈丑，愈见出自然造化的鬼斧神工，也就愈少见，愈神奇，愈珍贵，也愈耐观。