中国古典园林在美学上大特点是重视艺术意境的创造。古典园林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是艺术意境之美。因此，园林意境的创造和欣赏就成了园林美学的中心内容。在美学上园境和诗境、画境是共通的，
有共同之处。这共同之处就是“境生于象外”。“诗境、画境都不是局限于有限的，而是在有限中见出无限。同样，园林的意境，也不是一个孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片风景，而是要有象外之象，景外之景”。(叶朗)这种象外之象、景外之景，能使孤立、静止的物象生动丰富起来，给予浏览者更充分的美的感受，并能激发观赏者心灵意趣的释放，唤起审美邈思，促成意偕境生。

中国古典园林以自然写意山水园的特风格著称于世。山是中国古典园林的骨架，是园景营造的。所以古典园林中重要的境就是“山景”。自然界奇峰叠岫、崇山深壑，高逾万仞、绵延千里，自然不可能真的搬到园子中来。中国古代造园家就取法山水画“咫尺万里”的写意手段，堆土叠石，模写山川，对空间进行自由的收缩。“造园家利用不同形式、色彩、纹理、质感的天然石，在园林中塑造成具有峰、岩、壑、洞和风格各异的假山，唤起人们对崇山峻岭的联想，使人们仿佛置身于大自然的群山之中”，（周武忠）应目会心，神游山川。所以，叠石为假山就成为古代园林中具特色和富表现力的园景形象，堆叠假山也成了“石”在古代园林中营造园景主要的用途。

通过对石景巧妙的空间安排来组织空间，扩大空间，丰富游赏者的审美感受，营造出“虚实相生”的意境生成空间。石在此既是景观，又是空间布局的手段，一举两得。通过对“石”的巧妙设置，使得本来一览无遗的有限空间曲折迂回，趣味横生。增加了景色的层次，使景观意趣多样化，扩大了观赏者心理上的空间感受。

它们既是工程上的实用建材，也是营造园林意境的装饰要素。明代的造园理论家计成在《园冶》中说：“园林砌路，堆小乱石砌如榴子者，坚固而雅致，曲折高卑，从山摄壑，惟斯如一”，“路径盘蹊，长砌多般乱石……湖古削铺，波纹汹涌……路径寻常，阶除脱俗”，以天然石块砌就的园径能造成一种令人脱俗的清雅意境，所以他总结道“花环窄路偏宜石”。石材出于自然神工，它的质地、颜色、纹理、质感非人力所能及，具自然造化的天然意趣。陈从周在谈及施工用石时也说“冰裂纹铺地取青石及黄石，雅洁易自由拼合”，以它为料铺砌路面，既坚固不易受损，又具天然质感纹理，一派纯朴天趣，可以很好地促成意境生成。所以园林建筑上应用这些天然石料，大多是按需粗刻成形，很少精雕细刻，不粉饰不涂圬，以露出天然的质地、纹理、色彩，求的就是人工中透出自然的韵味。这正是“”观念在园林材料使用上的体现。
这种不规则、不对称的奇形怪状，不仅表现了变动不居、石无定相的天趣，更包含着勃勃的自然生机。静态中内含着动态，无生命中蕴含了有生命。“坐对石峰，透漏具备，而皴法之明快，线条之飞俊，虽静尤动”。（陈从周）这种“自然之文”的动人形式使得“瘦漏生奇，灵珑安巧”（计成）。单块赏石也可成为园林一景。有的园子狭小局促，堆不下假山，就选择一两块奇石立于池畔花间，檐下树旁，甚至陈于窗前桌畔，用作案头清供，石形巍峨，也可作丘壑烟岚之想。“一卷特立，安置有情，时时坐卧其旁，即可慰泉石膏肓之癖”（李渔）。园中陈设的观赏石，多是石形奇特，以单取胜，单块特置，大小不拘。在设置这些单块赏石时要根据它的体量大小，形貌特点，因地制宜地配置它周围的空间环境。大者数丈，须绕行仰视，像苏州的瑞云峰、冠云峰，上海的玉玲珑等，体量都很大，就设置在空阔显豁的空间，方能充分展示出它的美来。小者寸余，俯首谛视，方见其妙，就要设置相应的小环境来衬托它。至小者，甚至可以置于盆中，用作盆景，此时盆即园，石即山，数茎寸草即成茂林。
石是真正的天工造化之物，它凝之于熔岩，侵蚀于流水，掩埋于黄泉，深藏大山，沉沙江底，亿万年岁月流痕，沧桑巨变，全凭自然天工琢蚀而成。所以，它包含着强烈的自然的特性，它是“天开”的代表，“神工鬼斧”的确证，是宇宙精神的自然体现。古人通过“石”就把自然、宇宙引入了园林。同时也是达成“虽由人作，宛自天开”境界的简便之法。